可惜祖大寿错了！皇太极番敢来兴师围城就好了长年累月准备。而且不克锦州，围城军是绝不会言退的。在这场与耐力的绝难较量中，心理准备不足的锦州明军未能胜过有备而来的军以致敌见败。明战争时无论明军还是军，双方队伍里都有多蒙古族士兵。这些蒙古族士兵同文、同种、同族，却因着历史机缘为不同阵营相互厮杀。一日，有一队巡逻兵从锦州城下经过，城上一名好事的蒙古族明兵兵挑衅地喊，“（锦州）城中积粟可支二、三年，纵（使）围困，岂可得（锦州）！”城下巡逻军中的蒙古族士兵则冷冷地城上，“无论二、三年，纵有四年之粮，至年后复何所食？”蒙古族明兵听完言，心军围城在必得旋陷入惶恐中。这名蒙古族明兵立将事报告给同为蒙古族的明将吴巴，吴巴听闻同样是大惊失色，在与另一蒙古族明军将领诺木齐商议后，吴巴、诺木齐二人密谋率所部蒙古将士叛明降。于是吴巴、诺木齐遣人秘密出城与军主帅济尔哈朗得联，二将表示愿归顺朝，献出锦州城作为投诚的“投名状”。
当时锦州城防分作内城、外城两层防御体。而吴巴、诺木齐二将所率领蒙古兵，恰好就负责防守至关重要的锦州外城防御。要他们能悄悄开城门军入城，毫无防备的祖大寿是难出反应的。吴巴、诺木齐与济尔哈朗约定三月二十日夜，双方里应外合一举拿下锦州。可天不遂人愿，消息不慎走露祖大寿侦。二十四日，祖大寿连忙调兵遣将欲秘密捕杀吴巴、诺木齐二人，行动也叛军发觉。吴巴、诺木齐二人得前举事抢明军发起攻击。一时间叛军与明军遍于外城激战，激烈厮杀声震于城外。济尔哈朗、多铎听闻况立派兵于锦州城下策应，蒙古叛军见状赶忙从城上下绳子城下军攀绳而上。登城军与叛军力合击明军，明军不能相敌迫退于内城，锦州外城为军占领。随后济尔哈朗调集几十门红衣大炮对着内城猛轰。尽压缩困于内城可祖大寿仍不肯就弃，他继续挥明军于内城苦苦支撑勉励维持，时锦州明军境况已然到了万分危急地步。
城高池深铜墙铁壁般的锦州外城所以会失陷，全因蒙古族明军叛变所致。外城陷后，降的蒙古叛军其家属含各级将官八十人，男女家小千二一十一人全都军转至义州妥善置。纷争乱中为全自己妻儿家小性免遭战火涂炭，悖明降的蒙古叛军出了自己选择，他们的举动似乎看起来也无可厚非。同为蒙古人，另一群蒙古族明军官兵却出截然不同选择。后来锦州失陷时就连明军中的汉族士兵都已纷纷下武举手投降。仍有一队效忠于明朝的蒙古族明军，他们誓死不降与军殊死巷战。皇太极恼怒这些蒙古族明军顽抵抗，令军务必将其全部消灭不留俘虏。战至后这群忠勇的蒙古族明军全都壮烈殉国。这群勇士用自己殷红鲜血和宝贵生，人生动诠释了何为忠诚，何为无畏。
锦州外城失陷是松锦大战一个重要转折点。皇太极闻悉胜讯那是欣喜万分兴奋不已，崇祯帝得败报却是大惊失色忧心忡忡。自松锦大战爆发，崇祯帝对前线战况一步进极为重视，时时刻刻都在密切关注。尤其在明军成功锦州输送大批人员补给后，崇祯帝还一度寄望能凭借锦州坚固城防工事得一关外大捷，进而变明朝在同朝战争中越发不的总体态势。没到锦州外城外失陷，不仅彻底乱明朝前制定的作战部署，同时也破崇祯帝关于锦州捷的幻。崇祯帝深深，锦州得失不仅关整个关宁锦防线存亡，还间决定着大明京师危。无论如何，明朝是绝对不能弃锦州这个关外战略要地的。为锦州不失，崇祯帝遂下决心以举国精锐出关与朝开战略决战。用明山御史米寿图的话讲，“关外之存亡，神京之危，决于一战”。为崇祯帝诏令，蓟辽总督洪承畴率领大同总兵王朴、宣府总兵杨国柱、密云总兵唐、蓟镇总兵白广恩、东协总兵曹变蛟、山关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣、宁远总兵吴三桂等八总兵，统领大明边精锐步骑十三万马匹四万刻出关救锦州。由松锦大战也从一阶段的围锦，进入到二阶段援。
洪承畴是明朝在与农民军战争中迅崛起的一杰出军事统帅，素以仗凶悍、事沉稳、虑事周全而著称。军刚刚兵围锦州之际，时蓟辽总督的洪承畴已敏锐出，军番围锦“将为长久之计”。故而逢恶战若欲筹划战策决不能像以往那样单纯调防守，必须“守而兼战，然后可以成其守”。而战又非浪战，必须出其不地出击以瓦军围困。朝廷对洪承畴出的战守之策非欣赏，祖大寿就是用种战术逼得多尔衮退兵三十里。同时也正是在洪承畴的积极运筹部署下，明军方能突破军封锁成功将一万千石粮食抢运至锦州，一度扭转不战局。当崇祯帝像红眼赌徒般孤注一掷，把大明后的精兵猛将悉数派出关外救锦州时。正崇祯帝重且饱朝廷赞誉的洪承畴就成了明军统帅不二人选。是洪承畴不会到，这领军出关救锦州竟会令他的人生从判若鸿沟。多年后当白发苍苍的洪承畴首往昔，他痛苦地发现曾经的业绩功勋已无人纪念，而他仅存的有万骂名。
洪承畴不会到，番在崇祯帝配与他麾下的诸多猛将中。竟有一人会和他洪承畴齐名于风云际会的明季乱，而且二人也同后唾骂为汉奸逆贼。相比于身为统帅的洪承畴，该人为深刻地影响了后中国历史走。从兵入关、平灭明、朝统一天下，到初三藩之乱无不有人身影。这牛人便是当时的宁远总兵，中国历史上赫赫有名的吴三桂。
吴三桂生于万历四十年（元1612年），是辽东总兵吴襄之子，辽东名将祖大寿的外甥。因生于武将家，吴三桂自幼习武，擅使一口长柄大刀，精弓马骑射。而自小追随父兄多年从于军旅的戎马生涯，又锻炼出吴三桂骁勇善战、不畏艰险和足智多谋的性格点。看少年吴三桂相貌秀，可要起仗来那如下山猛虎般勇锐不可当。崇祯三年（元1630年），祖大寿率吴襄、吴三桂父子关宁将士，进驻昌辽宁凌源堵截入寇军归。身为参将的吴襄率数人马前出城外侦察突然与数万军遭遇，吴襄自不敌欲率所部人马返城避敌，结还是陷入到军重围之中。当时形万分危急，站在昌城楼远远眺望的祖大寿、吴三桂看得切切。见军声势浩大祖大寿度吴襄必死无疑，当务之急应是确昌不丢故而他始终不肯发兵救援。没到救父心切的吴三桂居然仅率二十家丁毅然出城，出乎众人的是，未弱冠的少年吴三桂竟有万夫不当之勇。面对素以凶悍著称的数万军铁骑，吴三桂毫无惧色硬是在军中生生杀出一条血，将父亲吴襄数明军救了出来。厮杀中吴三桂连砍带射阵斩军一员悍将，而吴三桂的鼻梁也敌将在临死前狠狠砍了一刀，在他玉树俊朗的面孔上从留下一撇凶悍暴戾的印记。在吴三桂奋勇冲杀下，人多势众的军楞懵了。见吴三桂引众人突出军重围扬长而去，心有余悸之余的军还误以为明军是在诱敌深入，于是军未敢加以追击自行撤返。待吴三桂到昌城，城中诸将包括：祖大寿、吴襄尽皆欣喜若狂，无不对吴三桂神勇大加赞誉，由始吴三桂威名大振军中无人不晓。。
崇祯四年（元1631年）的大凌河城之战，时团练总兵的吴襄携子吴三桂奉引兵往援大凌河城。战中二人不敌军兵溃败返，事后吴襄、吴三桂父子俱朝廷削职处分。二人旋允准戴罪入关，参与平定叛焰正炽的吴桥兵变。在复莱州、黄县复登州的战斗中因吴襄、吴三桂父子屡立战功，吴襄不仅官复原职还晋升为都督同，年仅二十岁的吴三桂亦授予都督佥事之职。也正是在时，将门虎子的吴三桂得到监军太监高起潜赏识，还其认作义子。得蒙高起潜、洪承畴等贵人不断携，少年得的吴三桂开始他仕途上的节节攀升，简就是平步青云。短短几年间连升游击、参将、副将等职，至崇祯十二年（元1639年）时，二十岁的吴三桂已擢升为宁远团练总兵，成为镇守一方的边关主将。
看吴三桂年纪轻轻，他用过人能力和卓越战绩平息了何质疑，明自己担当得起这份边关重。崇祯十三年（元1640年）月十日，明双方在杏山爆发一遭遇战。激战中朝名将济尔哈朗率军精锐猛冲明军吴三桂部，吴三桂率领部下奋勇厮杀与军得难难分。战势危急时吴三桂一度陷入军重重包围，吴三桂仍犹搏杀不止后部下拼死救出，终双方成平手各自撤军。这场遭遇战双方都表现得极为凶悍英勇和顽，军虽略占优势双方杀伤大体相当。吴三桂敢和军精锐野战争锋，敢跟朝名将济尔哈朗一较高下，而且还能到势均力敌旗鼓相当。无论怎么看，吴三桂都绝对算得上当时一员极为难得的骁勇悍将。崇祯十二年（元1639年），洪承畴自调蓟辽总督始，将吴三桂视为协助自己守边抗敌的得力干将对其大为倚重。松锦大战初，锦州因遭军重重围困严重乏粮，朝廷急于运粮至锦州，因诸将惧怕军运粮至宁远以便不敢往前进一步。关键时刻又是吴三桂挺身而出，主动请缨承担重亲自领队押运。吴三桂抓住军在农历新年间的一时松懈以军防线上出现的空子。成功将一万千石粮食抢运至锦州，随后又率押运官兵全身而退平平返宁远。可以说若不是精明干的吴三桂立下奇功一，锦州明军断难坚持许久。如得力干将洪承畴番救锦定然要带在身边，然而当吴三桂奉诏随洪承畴师出关外时他无论如何不会到，这将是他和统帅洪承畴后一为明朝搭配从征。